在弗洛伊德的精神分析理论中将人的精神意识分为意识、前意识、无意识三层。

无意识成份是指那些在通常情况下根本不会进入意识层面的东西。

比如，内心深处被压抑而无从意识到的欲望，秘密的想法和恐惧等。

主要的无意识情况有：

1、确实没有意识到，如视而不见，听而未闻；

2、曾有所意识但没有与别的意识片段联系起来，因而一过去就丧失了；

3、对个别情况的意识被组织在一较大片段的意识活动中而没有特别显示出其存在。

无意识起初是由哲学家提出来的，后来，它才逐渐吸引了心理学家尔后是神经生理学家的广泛兴趣。

无意识并不是心理学所特有的概念，而是为哲学、精神病学、心理病理学、法学、文艺、历史学等学科所共有。

它作为心理学概念有着悠久的历史，以无意识为基本概念的弗洛伊德精神分析（包括新精神分析）学说，现在在美国已不再是一般的关于心理学的理论，它已渗透到文学、哲学、艺术和其他社会科学领域，西方知识界就像讲述自己的心脏和胃的活动一样讲述着无意识现象。