精神分析学说由奥地利精神病医生弗洛伊德创立。他从自己的医疗实践中发展起来了精神分析的治疗方法，同时也创立了精神分析学说。

弗洛伊德认为，人的心理包含着两个主要的部分，即意识和无意识。

意识是能够觉察得到的心理活动，无意识则包含人的本能冲动及出生后被压抑的人的欲望。

这种欲望因为社会行为规范不允许满足，而被压抑到内心深处，意识不能将其唤起。它不同于觉察不到的通常意义上的无意识，为区别其间，后来经常将其叫做潜意识。

后来，弗洛伊德又提出前意识的概念，认为前意识是介于意识和无意识之间的一种中间心理状态。